杨殷，１８９２年８月生，广东中山人。１９１０年考入广州圣心书院读书。１９１１年肄业，加入孙中山领导的同盟会。１９１７年起在广州任孙中山军政府卫队副官，兼大元帅府参军处参谋。１９２２年秋加入中国共产党。同年底被派往苏联参观、学习。

１９２３年回国后，在广东从事工人运动，并根据国共合作的需要任国民党广州市第四区分部执委兼秘书。１９２４年春，受中共广东区委派遣，到粤汉、广九、广三铁路从事工人运动。他深入铁路工人中，相继在这几条铁路工人中建立了总工会和党的基层组织，使广东铁路工人逐渐成为一支坚强的革命力量。同年冬，他到香港开展工人运动。１９２５年１月，在上海出席党的四大，并在大会上介绍广东工人运动的情况。同年３月起任全国铁路总工会广州办事处顾问。

１９２５年上海“五卅”惨案发生后，同年６月，以周恩来、谭平山、罗亦农、陈延年等人组成的中共广东临时委员会指派邓中夏、杨殷、杨匏安、苏兆征等组成“党团”，组织领导广州、香港两地工人的大罢工，声援上海。杨殷利用在广州、香港的社会关系，深入工会和工人群众中做组织发动工作。省港大罢工爆发后，杨殷作为组织者和领导者之一，带领部分罢工工人从香港回到广州，为省港大罢工坚持斗争达一年零四个月，最终取得胜利做出了重要贡献。

１９２６年起，任中共两广区委委员、区委监察委员会书记。１９２７年党的八七会议后，任中共广东省委常委兼省革命军事委员会主任、中共中央南方局委员。同年１２月参与领导广州起义，负责总指挥部参谋团的工作，并在一线指挥战斗，曾率领敢死队攻下了当时敌人重要据点广州市公安局。广州起义成立了广州苏维埃政府，张太雷任政府代主席，杨殷任政府肃反人民委员。张太雷牺牲后，杨殷被任命为广州苏维埃政府代主席。起义失败后，他积极组织退却，做了大量的善后工作。

１９２８年７月，杨殷在中共六大上当选为中共中央政治局候补委员、候补常委，任中共中央军事部部长。会后，他从苏联回国到上海。同年１１月起任中央政治局委员、常委。１９２９年１月起任中共中央军事部部长、中共中央军委委员、中共中央军委主任兼中共江苏省委军事部长。在上海工作期间，他与周恩来、蔡和森、苏兆征、李立三等领导人一起，经常研究部署各地的武装斗争和红军的领导工作。他曾亲自到山东、安徽、江苏等地，指导武装斗争，建立和发展革命武装，严惩出卖革命的叛徒和内奸，回击国民党特务的暗杀和破坏。

１９２９年８月２４日，由于叛徒告密，杨殷与彭湃等一批共产党人在上海被捕。国民党军警察特务对他们软硬兼施，企图迫使他们屈服，从他们口中得到党的核心机密。他与彭湃等经受住了敌人的百般拷打与折磨，保持了共产党员宁死不屈的崇高气节。他们知道敌人不会放过他们，在给党中央的信中说：“我们已共同决定临死时的宣说词了。我们未死的那一秒以前，我们努力做党的工作，向士兵宣传，向警士宣传，向狱内群众宣传。”表现了共产党员至死不渝的理想信念。８月３０日，杨殷与彭湃等被反动当局秘密杀害于上海龙华。

１９３３年１０月，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会决定，将中国工农红军第一步兵学校命名为中国工农红军彭（湃）杨（殷）步兵学校。

２００９年９月１０日，在中央宣传部、中央组织部、中央统战部、中央文献研究室、中央党史研究室、民政部、人力资源社会保障部、全国总工会、共青团中央、全国妇联、解放军总政治部等１１个部门联合组织的“１００位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和１００位新中国成立以来感动中国人物”评选活动中，杨殷被评为“１００位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。